Il weekend di Esteban Ocon al Gran Premio del Messico finisce dopo il venerdì. La Haas ha annunciato che Ryo Hirakawa, pilota di riserva della squadra, prenderà il suo posto per il resto dell'appuntamento, tra sabato 31 ottobre e domenica 1° novembre. Il giapponese disputerà le FP3, le qualifiche e la gara al fianco di Oliver Bearman.
Per Hirakawa, 32 anni, sarà il debutto in gara in Formula 1, nella corsa di domenica sulla distanza di 71 giri. Il motivo della sostituzione non è stato comunicato e la nota della squadra si chiude precisando che per ora non verranno rilasciate altre dichiarazioni. La sostituzione annunciata riguarda soltanto il GP del Messico, senza decisioni sui Gran Premi successivi.
Il giapponese conosce già la VF-26. Venerdì 30 ottobre aveva guidato nelle FP1 all'Autodromo Hermanos Rodriguez, la sua terza uscita stagionale in prova libera con la monoposto della Haas, chiudendo al 15° posto. Quel turno gli era stato affidato per rispettare la norma sulle prove libere riservate ai rookie.
Hirakawa è stato due volte campione del Mondiale Endurance FIA, nel 2022 e nel 2023, e ha vinto la 24 Ore di Le Mans del 2022, sempre con Toyota Gazoo Racing. Dalla fine del 2024 ha messo insieme diverse presenze nelle prove libere di Formula 1 con McLaren, Alpine e Haas, inseguendo l'obiettivo dichiarato di correre nella categoria. Diventerà il debuttante più anziano da quando Andre Lotterer, anche lui allora trentaduenne, guidò per la Caterham nel Gran Premio del Belgio 2014.
Per Ocon, al volante soltanto nelle FP2, il venerdì era stato frustrante. Il francese aveva chiuso 13°, davanti al compagno Bearman, ma aveva espresso pubblicamente il suo malcontento per il programma di lavoro. Via radio c'era stata tensione con l'ingegnere Laura Mueller: la squadra aveva spostato il run con molto carburante dalle gomme soft alle medie perché l'aspetto degli pneumatici di Bearman non era granché, e Ocon aveva protestato chiedendo la soft e di non fargli questo. Dopo la sessione era rientrato nell'hospitality della Haas tenendo ancora il casco in testa.
La strada tra le parti era già segnata: a fine settembre la Haas aveva annunciato l'uscita di Ocon, scegliendo per il 2027 Rafael Camara, pilota del vivaio Ferrari. Nella corsa a quel sedile Camara aveva superato, tra gli altri, anche Hirakawa, sostenuto da Toyota.
