Max Verstappen non arretra. Dopo le qualifiche del Gran Premio degli Stati Uniti, il pilota Red Bull ha invitato Bobby Epstein, presidente del Circuit of the Americas, a mettersi al volante della sua RB22. Così, secondo lui, anche Epstein capirebbe che cosa significano le buche di Austin: «Penso che dopo cinque giri dovrebbe scendere e non riuscirebbe più a camminare».
Lo scontro era cominciato giovedì, quando l'olandese aveva definito le condizioni del tracciato inaccettabili e fuori controllo. Epstein aveva risposto a ESPN di non essere contento della buca in fondo alla curva 1, scoperta soltanto in settimana e che altrimenti sarebbe stata sistemata, ma aveva assicurato che tutte le altre segnalate dal pilota erano state eliminate e che la pista era in ottime condizioni. Aveva anche detto di apprezzare la franchezza di Max e di pensare che dopo le libere sarebbe potuto rimanere sorpreso, perché in alcuni punti le buche non c'erano più.
Quando, dopo le qualifiche, quelle parole gli sono state riferite durante l'incontro con i media olandesi, il quattro volte campione del mondo non ha cambiato idea. Ha spiegato che alcune curve restano davvero inaccettabili: le curve 1 e 19 sono messe molto male, ma ci sono buche enormi anche in tutto il tratto veloce tra la 4 e la 5. Capisce che il terreno sia un problema, ha aggiunto, ma andava affrontato prima e non può diventare una scusa.
Il nodo non è solo fisico. Nelle Esses le cunette possono diventare pericolose: durante le libere diversi piloti sono andati vicini a perdere il controllo della macchina, e Verstappen ha spiegato che sono cose che non dovrebbero succedere a velocità così alte, quando la vettura tocca il fondo in quel modo. Sabato l'olandese ha raccontato di prendere antidolorifici ogni giorno ad Austin, così come Lando Norris ha bisogno di pastiglie per il mal di testa a ogni sessione. I piloti avevano sollevato il tema già nel briefing di venerdì sera, al termine del quale Verstappen si era trattenuto per un po' a parlare con i rappresentanti della FIA e del circuito.
Il problema nasce sotto l'asfalto. Il circuito sorge su un'argilla del Texas ad alta plasticità, soggetta a forti contrazioni e rigonfiamenti. Due anni fa la pista è stata riasfaltata completamente e prima dell'edizione di quest'anno sono stati fatti altri due interventi: il tratto tra le curve 9 e 11 è stato riasfaltato di nuovo e si è lavorato per togliere le buche peggiori tra la 12 e la 19.
Per Verstappen non basta. Una nuova stesa di asfalto, ha spiegato, riporterebbe lo stesso problema dopo uno o due anni, quindi bisogna guardare più in profondità, e secondo lui FIA e Formula 1 dovrebbero essere più severe. Sa che tutto questo costa molto, ma considera gli interventi fatti finora solo un cerotto sul problema: «Bisogna scavare tutto e mettere fondamenta adeguate». Già giovedì aveva detto che i piloti non dovrebbero più accettare condizioni simili, per i danni che subisce la loro schiena.
